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Stevie Van Zandt: De activista y artista que luchó contra el apartheid en Sudáfrica

Para Stevie Van Zandt, único como el 🌜 consigliere de Bruce Springsteen y Tony Soprano, el momento de despertar político llegó hace cuatro décadas en la Sudáfrica gobernada 🌜 por la minoría blanca.

"Estaba en un taxi y un tipo negro se bajó del acera y el conductor del taxi 🌜 desvió el volante para intentar atropellarlo", recuerda Van Zandt, de 73 años. "Él [el conductor] dice: 'Maldito kaffir', que en 🌜 afrikáans significa [la palabra en inglés para el epíteto racial]. No podía creerme lo que acababa de ver - ¡guau! 🌜 déjame bajar.

"En ese momento se convirtió en algo más que un ejercicio intelectual, algo más que otro tema sobre el 🌜 que iba a escribir en mi próximo álbum. En ese momento me convertí en activista. No hay arreglo para esto. 🌜 No hay reforma que arregle esto. Estos tíos tienen que irse."

La transformación de Van Zandt en artista-activista - sin mencionar 🌜 actor - se captura en Stevie Van Zandt: Disciple, un documental original de HBO que incluye imágenes inéditas y entrevistas 🌜 con Bruce Springsteen (quien lo describe como su "hermano del rock'n'roll"), Paul McCartney, David Chase, Eddie Vedder, Bono, Joan Jett, 🌜 Darlene Love y Peter Gabriel.

La película dura 147 minutos porque este hombre contiene multitudes: Van Zandt pasó de los clubes 🌜 de Asbury Park, Nueva Jersey, a la E Street Band de Springsteen y al Salón de la Fama del Rock 🌜 & Roll; galvanizó a 50 de los nombres más grandes de la música para crear la canción Sun City en 🌜 protesta por el apartheid en Sudáfrica; es un educador musical, productor de discos y actor de televisión, sobre todo interpretando 🌜 al consigliere de la mafia y al dueño del club de striptease Silvio Dante en Los Soprano.

El director de Disciple, 🌜 Bill Teck, de 56 años, dice a través de Zoom desde Los Ángeles: "Sabes aquellos documentales en los que dices, 🌜 'Sé quién es pero no conozco toda la historia'? Esos son algunos de mis favoritos, así que pensé que deberíamos 🌜 intentarlo.

Teck propuso el proyecto en 2006, pero Van Zandt tardó 12 años en dar su acuerdo. El músico explica:

"La cosa 🌜 que le dije a Bill en ese momento fue, Mira, solo estaré de acuerdo con esto si podemos lograr una 🌜 cosa, que es explicarme la vida a mí mismo, porque estoy realmente tratando de darle sentido en este momento y 🌜 estoy fallando en el intento. Tal vez tú puedas darle sentido.

Van Zandt nació en una familia italoamericana en Winthrop, Massachusetts. 🌜 Sus padres se divorciaron cuando tenía dos o tres años. Adoptó el apellido de su padrastro, quien trasladó a la 🌜 familia a Middletown, un pueblo conservador de Nueva Jersey. Comenzó a usar sus característicos pañuelos como adolescente después de un 🌜 accidente de coche que le dejó varias cicatrices en la cabeza y le impidió que su cabello volviera a crecer 🌜 correctamente.

Su adolescencia también trajo otro momento de despertar - el 9 de febrero de 1964, la noche en que los 🌜 Beatles hicieron su debut en Estados Unidos en The Ed Sullivan Show. Hablando por teléfono desde una tumbona junto a 🌜 una piscina en Barcelona, España, donde está untado de crema solar y lleva un sombrero colorido, Van Zandt recuerda: "La 🌜 invasión británica de 1964 fue el momento crítico en mi vida.

"No habíamos visto una banda antes en América. Sé que 🌜 es difícil de imaginar, pero si ibas a tu baile de graduación era un grupo instrumental. No veíamos a la 🌜 gente cantar y tocar al mismo tiempo muy a menudo. Los Beach Boys estaban haciéndolo, pero en ese momento, francamente, 🌜 eran muy anticuados con sus sudaderas de letterman. Me llevó mucho tiempo darme cuenta de que Brian Wilson era un 🌜 genio. No me gustaban en absoluto.

"El otro grupo que estaba por allí eran los Cuatro Seasons, que se parecían a 🌜 tus tíos italianos y en algunos casos probablemente lo eran. Me llevó un rato darme cuenta de que tenían unas 🌜 canciones fenomenales también. No te relacionabas con nadie en términos de, jeez, me gustaría hacer eso o ser eso, hasta 🌜 la invasión británica.

Como señala McCartney en la película, en ese momento los Beatles ya habían pasado incontables horas perfeccionando su 🌜 acto. Para Van Zandt, eso los hacía parecer inalcanzables e imposibles de emular. "Los Beatles, por supuesto, nos presentaron este 🌜 mundo entero, pero los Rolling Stones los hicieron parecer más fáciles de lo que eran. La forma en que me 🌜 gusta ponerlo es: los Beatles nos presentaron este mundo y los Rolling Stones nos invitaron a entrar. Eso fue todo 🌜 para mí. Ya era un religioso devoto en ese momento y mi religión simplemente cambió al rock'n'roll en ese punto. 🌜 Desde entonces ha sido bastante una línea recta hacia arriba.

Van Zandt conoció a Springsteen en 1965. Tocaron juntos en varias 🌜 bandas y comenzaron a hacerse un nombre en la escena musical de la costa de Jersey - un tipo de 🌜 rock and roll impregnado de los sonidos del alma y las secciones de vientos. "Por casualidad, simplemente acabamos combinando el 🌜 rock y el soul music, buscando esa identidad muy distintiva que todos tenían en los 60", dice.

Van Zandt se unió 🌜 a la E Street Band de Springsteen y co-producido el álbum The River. Cuando se casó con la actriz Maureen 🌜 Santoro en 1982, Springsteen fue su padrino de boda, Little Richard ofició la boda y Percy Sledge cantó su éxito 🌜 de 1966 When a Man Loves a Woman. (El material de la boda se asumió que se había perdido hasta 🌜 que el equipo del documental lo redescubrió en cinta de video.)

Pero la E Street Band vino con frustraciones y tensiones. 🌜 En 1983, durante la grabación de lo que sería el álbum de ruptura de Springsteen Born in the USA, Van 🌜 Zandt se sintió como si el Jefe ya no estuviera escuchando y decidió irse. En su libro, Unrequited Infatuations, lo 🌜 llama "el gran error de mi vida" y "mi suicidio profesional muy público".

El recuerdo de tomar el camino menos transitado 🌜 sigue siendo amargo. Van Zandt dice por Zoom:

"Toda mi vida he cargado conmigo esta culpa y este sentimiento de jeez, 🌜 si solo hubiera podido seguir en la banda y, sin embargo, haber hecho todas estas otras cosas. ¿No sería maravilloso? 🌜 Me di cuenta cuando lo analicé de que es ridículo y que eso no habría sucedido.

"Si me hubiera quedado en 🌜 la banda, probablemente no habría habido discos en solitario, no habría habido el disco Sun City, no habría habido Los 🌜 Sopranos o Lilyhammer [una comedia dramática de crimen que fue una de las primeras series originales de Netflix]. Todo lo 🌜 que Bill encontró una forma de meter en esta película probablemente no existiría.

"No sé lo que habría hecho. Quizás habría 🌜 producido unas pocas cosas y quién sabe dónde habría ido? Pero si me hubiera dedicado toda mi vida a la 🌜 visión de Bruce Springsteen, nunca habría realizado mi potencial. Todavía no lo he hecho, obviamente, pero he conseguido hacer unas 🌜 cuantas cosas y creo que no habrían existido si me hubiera quedado.

"El Jefe era una actuación difícil de seguir. Van 🌜 Zandt tuvo su propia banda, Little Steven and the Disciples of Soul, y probó varios proyectos, desde un álbum punk 🌜 a un espectáculo de música teatral para Meat Loaf, que no tuvieron éxito comercial. Pero después de resistirse previamente a 🌜 mezclar la música con la política, dio un giro y, como señala Springsteen en el documental, "se fue todo por 🌜 la borda".

Van Zandt lideró un boicot cultural de Sudáfrica, formando Artists United Against Apartheid a mediados de la década de 🌜 1980 y escribiendo el himno antiapartheid Sun City, que presentó a Springsteen, Bob Dylan, Miles Davis, Lou Reed y muchos 🌜 otros.

La canción y el video Sun City desafiaron a los músicos occidentales a rechazar las invitaciones del régimen racista de 🌜 Sudáfrica para tocar conciertos lucrativos en el resort, el equivalente sudafricano de Las Vegas, mientras que los negros carecían de 🌜 libertad y el líder de la lucha Nelson Mandela estaba encarcelado.

En 1986, Ronald Reagan vetó la decisión del Congreso de 🌜 imponer sanciones económicas a Sudáfrica. Van Zandt fue a Washington para reunirse con senadores y logró convencerlos. El Congreso anuló 🌜 el veto de Reagan.

Para Teck, que aprendió sobre el apartheid por primera vez a través de Sun City, fue un 🌜 factor determinante a la hora de querer contar la historia de Van Zandt. Dice: "Sentí que la gente no sabía 🌜 que Silvio Dante ayudó a derribar el apartheid y a liberar a Nelson Mandela y a otras personas. Sabían parte 🌜 de la historia, pero no toda ella, así que eso fue increíblemente emocionante.

Van Zandt recuerda que había leído sobre las 🌜 reformas políticas en Sudáfrica, pero fue a investigar por sí mismo. Fue un segundo viaje el que el incidente en 🌜 el taxi lo impulsó a la acción. "Algunas de mis entrevistas fueron bastante reveladoras cuando me di cuenta de que 🌜 estaban hablando de la justificación del apartheid.

"Lo justificaban desde la Biblia. Había una justificación religiosa para el apartheid y yo 🌜 estaba como, hombre, cuando empiezas a meterte en justificaciones religiosas, se está poniendo muy profundo. Ahora estamos en el terreno 🌜 peligroso. Cuando la gente se pone fanática en lo religioso, no se puede arreglar, hay que exterminarlos, ¿sabes?

Mandela fue liberado 🌜 en 1990, un momento que Van Zandt describe en la película como "el momento más emocionante de mi vida". El 🌜 héroe de la liberación asistió a una celebración en un restaurante de Nueva York, donde el actor Robert De Niro 🌜 dijo: "Steven es realmente la persona que lo inició todo aquí y le agradecemos y agradecemos a todos".

Van Zandt siguió 🌜 activo políticamente y se ha mantenido firme en numerosas causas, incluida la defensa de los derechos de los nativos americanos. 🌜 Hoy está más preocupado que nunca por la fragilidad de Estados Unidos y el mundo.

"Estoy preocupado por primera vez, de 🌜 hecho", dice. "Esta locura en Oriente Medio ha puesto las cosas en la zona de peligro por primera vez. Era 🌜 inconcebible que Trump pudiera ganar de nuevo hasta hace poco y, ahora, desafortunadamente, es una posibilidad. Estamos viviendo en un 🌜 manicomio, en realidad. Sigo preguntándome: ¿dónde están los hombres duros y buenos? No veo muchos de ellos.

Durante los 90, Van 🌜 Zandt estuvo en una especie de limbo profesional, produciendo algunos discos, paseando a su perro y sin sentirse especialmente ambicioso. 🌜 Luego vino su giro profesional más inesperado.

Van Zandt dio un discurso sobre la banda de rock de Nueva Jersey The 🌜 Rascals en una cena de introducción en el Salón de la Fama del Rock & Roll. Mirando en casa, el 🌜 escritor y director de televisión David Chase quedó impresionado por el carisma y el ingenio de Van Zandt. Decidió que 🌜 Van Zandt sería perfecto para su nueva serie de HBO - Los Soprano.

"Cuando me ofreció el papel lo rechacé porque 🌜 dije que no soy actor, y dijo, sí, lo eres", recuerda Van Zandt. "Él reconoció algo en mí. Yo no 🌜 sabía qué esperar. Lo tomé lo más en serio que pude.

"He sabido desde mi mujer, que es una actriz de 🌜 verdad, lo que ha pasado. Solo dije, déjame hacer mi tarea aquí y hacer lo que pueda para convertirme en 🌜 este otro tipo y luego ver qué pasa, porque no sabía qué pasaría, honestamente. Fue una gran sorpresa para mí.

"Mi 🌜 vida entera es un poco sorprendente, de hecho. Es un buen ejemplo de lo que me pasa en la vida 🌜 - salto y aprendo sobre la marcha. No había escuela para los productores de discos. Solo salté y lo hice. 🌜 Casi no aprobé el instituto. ¿Qué estoy haciendo creando el plan de estudios? Es una locura.

James Gandolfini, que interpretó al 🌜 jefe de la mafia Tony Soprano, ayudó al actor primerizo a encontrar sus marcas en el set. "Fue gracias a 🌜 él que fui aceptado tan rápidamente como actor en el set porque estás invadiendo el terreno de alguien más; eres 🌜 un intruso; estás entrando en otra forma de arte y no sabía cómo se sentirían las personas al respecto.

"Le dije 🌜 a David Chase - oye, no quiero quitarle el trabajo a un actor, así que escribió un papel que no 🌜 existía porque de eso se trataba. Todavía estaba preocupado, pero Jimmy tuvo respeto por lo que había hecho en mis 🌜 otras vidas y ese respeto se extendió por el elenco y me encontré bastante bienvenido, de hecho.

Veinticinco años después de 🌜 su estreno, Los Soprano siguen ocupando un lugar entre las obras maestras televisivas, una drama sobre un jefe de la 🌜 mafia asesino que acude a un psicólogo y tiene que enfrentarse a los detalles cotidianos de la vida familiar. Van 🌜 Zandt, cuya mujer, Maureen, interpretó a la esposa de Silvio en la pantalla, explica: "Se debe a la genialidad de 🌜 David Chase, que concibió el conjunto entero y eligió ese elenco. El elenco es bastante único. Miras ahora y sigue 🌜 siendo único.

"La escritura, por supuesto, fue excelente y capturó esa tensión que todos sentimos entre la familia y el trabajo. 🌜 Es un equilibrio entre los dos. Lo que lo hizo universal fue la parte familiar que incluso los mafiosos pasan 🌜 por el trance.

"Esa es la base común con la que la gente se relaciona - intentar hacer feliz a tu 🌜 mujer de alguna manera y el problema con los niños. Sucede en un entorno en el que la gente mata, 🌜 pero son las mismas dinámicas las que se producen allí. Fue interesante ver eso y sorprendente lo popular que se 🌜 hizo - maravilloso.